အခန်း (၉၁) - မီနိုတော

တံခါးကြီးများ အပြည့်အဝ ပွင့်သွားပြီးနောက် နတ်သမီးများ ပျောက်ကွယ်သွားကြပြီး နိုးထလာသူ အုပ်စုကြီးမှာ ဝင်္ကပါအတွင်းသို့ အုပ်စုလိုက် စတင်ဝင်ရောက်လာကြသည်။

အားလုံး အတွင်းသို့ ရောက်ရှိသွားသည်နှင့် တံခါးကြီးမှာ အလိုအလျောက် ပြန်ပိတ်သွားပြီး မည်သည့်အခါမျှ ပြန်ပွင့်တော့မည်မဟုတ်ပေ။

ဝင်္ကပါမှာ မည်သူမျှ ထင်မှတ်မထားသော ပုံစံမျိုး ဖြစ်နေသည်။ နံရံတစ်ခုနှင့်တစ်ခုကြား အကွာအဝေးမှာ အလွန်ကျယ်ပြန့်ပြီး အနည်းဆုံး မီတာငါးရာမှ တစ်ကီလိုမီတာခန့်အထိ ရှိသည်။

ကြမ်းပြင်များကို ကျောက်သားဖြင့် ပြုလုပ်ထားပြီး လမ်းတစ်လျှောက်တွင် နံရံ၌ ချိတ်ဆွဲထားသော သလင်းကျောက်များက အလင်းရောင် ပေးထားသည်။

အာရန်သည် ပတ်ဝန်းကျင်ကို စက္ကန့်အနည်းငယ်မျှ အကဲခတ်ပြီးနောက် စတင်လျှောက်လှမ်းလိုက်သည်။ “သွားကြစို့” ဟု သူကဆိုရာ အဖွဲ့သားများမှာ လူအုပ်ကြီးနှင့် ဝေးရာသို့ သွားရန်အတွက် ချက်ချင်း နောက်မှလိုက်လာကြသည်။ သို့သော် များပြားလှသော နိုးထလာသူများထဲမှ အချို့မှာ အာရန်တို့အဖွဲ့ကို စိုက်ကြည့်ကာ နောက်မှ လိုက်လာကြသည်။

လူအုပ်ကြီးမှာ ထိုလမ်းကြောင်းအတိုင်း ဦးတည်နေကြသဖြင့် သူတို့ကို တကယ့်ကို လိုက်နေခြင်း ဟုတ်မဟုတ်ကို သိနိုင်ရန် မလွယ်ကူသော်လည်း လူများ လမ်းခွဲသွားကြသည့်အချိန်တွင် သိသာလာမည် ဖြစ်သည်။

“ဒါနဲ့ ငါတို့ အစီအစဉ်က ဘာလဲ?” အေဒင်က မေးလိုက်သည်။

“ဒီအတိုင်း လျှောက်သွားမယ်” အာရန်က ပြန်ဖြေသည်။

“ငါတို့မှာ ကောင်းမွန်တဲ့ အစီအစဉ်တစ်ခုတော့ သေချာပေါက် လိုအပ်တယ်” ဟု ဇီးရိုးက ဆိုသည်။

“အခု မဟုတ်သေးဘူး” အာရန်က ပြန်ပြောသည်။ “တခြားသူတွေနဲ့ ဝေးဝေးနေဖို့က အရမ်း အရေးကြီးတယ်။ ဘာလို့လဲဆိုတာ ဒီမှာ ပြောလို့မရသေးဘူး၊ လူသူကင်းဝေးတဲ့ နေရာရောက်ရင် ငါပြောပြမယ်။”

“အင်း... ကောင်းပြီလေ၊ မင်းကို ယုံပါတယ်” အေဒင်က ပြန်ဖြေသည်။

သူတို့ ဆက်လက်လျှောက်လှမ်းလာခဲ့ရာ တစ်နာရီခန့်အကြာတွင် လူအုပ်စုများမှာ ထင်မှတ်ထားသည့်အတိုင်း လမ်းခွဲသွားကြပြီးနောက် မကြာမီမှာပင် သူတို့အဖွဲ့မှာ ဝင်္ကပါ၏ လမ်းဖြောင့်ကြီးတစ်ခုပေါ်တွင် တစ်ဖွဲ့တည်း ကျန်ရှိတော့သည်။

အာရန် ရုတ်တရက် ရပ်လိုက်သည်။ သူသည် ပထမဦးစွာ ‘အရိပ်အာရုံ’ (Shadow Sense) ကို ဖြန့်ကြက်လိုက်ပြီး မည်သူမျှ မရှိကြောင်း သေချာသည့်အခါမှ မြေပုံကို ထုတ်လိုက်သည်။ မြေပုံပေါ်တွင် သူရှိနေသည့် နေရာကို အနီရောင်အစက်လေးဖြင့် ဖော်ပြထားသည်။

“ဒါက မြေပုံပဲ။ ငါက ဒီမြေပုံကို ရခဲ့တဲ့ ခြောက်ယောက်ထဲက တစ်ယောက်ပဲ” ဟု အာရန်က အေးစက်စွာ ပြောလိုက်သည်။

အားလုံး မှင်တက်သွားကြသည်။ သူတို့သည် မြေပုံကို စက္ကန့်အနည်းငယ်မျှ စိုက်ကြည့်နေကြသည်။ ဤအရာက မည်မျှ အန္တရာယ်ရှိသည်ကို သူတို့ သိကြသည်။ သူတို့တွင် စမ်းသပ်ပွဲကို အမြန်ကျော်ဖြတ်နိုင်မည့် အခွင့်အရေး ရှိနေသော်လည်း တစ်ဖက်တွင်လည်း ဤနေရာရှိ နိုးထလာသူတိုင်း၏ ပစ်မှတ် ဖြစ်နေကြသည်။

“ဟင်း... ဒါကို ငါတို့ကို ပြတယ်ဆိုတာက ငါတို့ ဒါကို သိသွားပြီဆိုတော့ ဘာဆက်လုပ်မလဲလို့ မင်းက မေးနေတာပေါ့ ဟုတ်လား?” အေဒင်က မေးလိုက်သည်။

“အင်း... အဲဒီလိုပါပဲ” အာရန် ပြန်ဖြေသည်။

“ဘယ်လိုပဲဖြစ်ဖြစ် ဒါက အန္တရာယ်များတဲ့ သေတွင်းပါပဲ။ ငါကတော့ မင်းနဲ့ပဲ ဆက်နေမယ်” ဟု အေဒင်က အလွယ်တကူပင် ပြန်ဖြေသည်။ အာရန်က ခေါင်းညိတ်ပြရာ အေဒင်ကလည်း ပြန်လည် ခေါင်းညိတ်ပြသည်။

အာရန် ခီရာကို ကြည့်လိုက်ရာ သူမကလည်း ခေါင်းညိတ်ပြသည်။

“ဒါဆို သွားကြစို့” ဟု ဇီးရိုးက ဆိုသည်။ အာရန် သူမကို မေးနေရန်ပင် မလိုတော့ပေ။ သူမသည် သူမ၏ စမ်းသပ်ခံပစ္စည်းလေးကို ဘယ်တော့မှ ပစ်မသွားမည့်သူ ဖြစ်သည်။

သူတို့ ရှေ့ဆက်ရန် ပြင်လိုက်စဉ်မှာပင် သူတို့ထံသို့ ဦးတည်လာသော ကျယ်လောင်သော မြေပြင်ပွတ်တိုက်သံကြီးကို ကြားလိုက်ရသည်။ ၎င်းမှာ သံကြိုးများကို မြေပြင်ပေါ်တွင် တရွတ်တိုက် ဆွဲလာသည့် အသံနှင့် တူနေသည်။

ချက်ချင်းပင် အာရန်သည် ‘အရိပ်အာရုံ’ ကို သုံး၍ စစ်ဆေးလိုက်သည်။ သူ၏ အာရုံမှာ မီတာလေးရာအထိ ပြန့်သွားပြီး ရှေ့နားရှိ လမ်းချိုးတစ်ခုတွင် သူတို့ထံသို့ ဦးတည်လာနေသော တစ်ခုခုကို သိရှိလိုက်သည်။

“တစ်ခုခု လာနေပြီ” အာရန် တိုးတိုးလေး ဆိုလိုက်သည်။ သူတို့အားလုံး ရှေ့သို့ အာရုံစိုက်လိုက်ကြစဉ်မှာပင် ရှေ့လမ်းချိုးမှ ထိုအရာ ထွက်ပေါ်လာတော့သည်။

ထိုနေရာတွင် ခုနစ်ပေခန့် မြင့်မားသော ‘မီနိုတော’ (Minotaur) မိစ္ဆာကြီးတစ်ကောင် ရပ်နေသည်။ ၎င်း၏ နွားသိုးဦးခေါင်းမှာ ဧရာမကြီးမားလှပြီး ရှည်လျားကာ ကွေးညွှတ်နေသော ဂျိုကြီးများ ရှိသည်။ ၎င်း၏ မျက်လုံးများမှာ ဒေါသကြောင့် နီရဲနေပြီး ခန္ဓာကိုယ်မှ စွမ်းအင်များ ထွက်ပေါ်နေသည်။ ၎င်း၏ လက်နှစ်ဖက်လုံးတွင် တစ်ခုခုမှ ပြတ်ထွက်လာသည့်အလား သံကြိုးများဖြင့် ချည်နှောင်ထားသည်။

၎င်း၏ နီရဲတောက်ပသော မျက်လုံးများက သူတို့၏ ဝိညာဉ်ကို ထိုးဖောက်မတတ် ကြည့်နေပြီး ခန္ဓာကိုယ်မှ ထွက်ပေါ်နေသော သတ်ဖြတ်လိုစိတ်များမှာ အသက်ရှူပင် ကြပ်မတတ် ပြင်းထန်လှသည်။ ၎င်းသည် သူတို့အား မြင်သည်နှင့် တပြိုင်နက် ပါးစပ်ကို ဟကာ မိုးခြိမ်းသံကဲ့သို့ ကျယ်လောင်စွာ ဟိန်းဟောက်လိုက်ရာ ခန္ဓာကိုယ်ရှိ ကြွက်သားတိုင်းမှာ စွမ်းအားများဖြင့် တင်းမာသွားတော့သည်။

၎င်းသည် လက်နှစ်ဖက်လုံးကို နောက်သို့ ဆွဲလိုက်ပြီးနောက် ပြင်းထန်သော ခွန်အားဖြင့် ရှေ့သို့ တစ်ပြိုင်နက် ပစ်လွှတ်လိုက်သည်။ သံကြိုးများမှာ ရှည်ထွက်လာပြီး ကျည်ဆန်ကဲ့သို့ မြန်ဆန်သော အရှိန်ဖြင့် လေထုကို ဖြတ်သန်းလာသည်။

အာရန်၊ ခီရာ၊ အေဒင် နှင့် ဇီးရိုးတို့သည် ပြေးဝင်လာသော တိုက်ခိုက်မှုကို ကြည့်လိုက်ကြသည်။ ခီရာက ပထမဆုံး တုံ့ပြန်လိုက်သည်။ သူမသည် လက်နှစ်ဖက်ကို ရှေ့သို့ ဆန့်ထုတ်လိုက်ရာ ဧရာမ ရေခဲနံရံကြီးတစ်ခု ပေါ်ထွက်လာသည်။ သံကြိုးများမှာ ထိုနံရံကို ရိုက်ခတ်မိပြီး နံရံကို ဖျက်ဆီးပစ်လိုက်သော်လည်း ထိုးဖောက်နိုင်ခြင်း မရှိပေ။

နံရံကြီး ပြိုကျသွားသည်နှင့်အမျှ ရေခဲစများမှာ အရပ်ရပ်သို့ လွင့်စင်သွားသည်။ မီနိုတောသည် သံကြိုးများကို ပြန်ဆွဲလိုက်ပြီး ယခင်ထက် ပိုမိုပြင်းထန်စွာ ထပ်မံ ပစ်လွှတ်လိုက်ပြန်သည်။ သံကြိုးများမှာ မြန်လွန်းလှသဖြင့် သာမန်မျက်စိဖြင့်ပင် မမြင်နိုင်တော့ပေ။

အာရန်သည် ရှေ့သို့ ဦးစွာ ခုန်ဝင်လိုက်ပြီး ညာဘက်လက်တွင် ‘ဝံပုလွေအစောင့်အရှောက်’ (Wolf Guard) ကို တပ်ဆင်လိုက်သည်။ သူသည် ‘အရိပ်အာရုံ’ ဖြင့် သံကြိုးကို သိရှိနေပြီး အချိန်ကိုက် ရှောင်တိမ်းလိုက်သည်။ သံကြိုးမှာ မြေပြင်ကို ပြင်းထန်စွာ ရိုက်ခတ်မိသဖြင့် မြေပြင်မှာ နက်ရှိုင်းစွာ ကွဲအက်သွားတော့သည်။

အာရန်သည် အခွင့်အရေးကို မြင်လိုက်ပြီး လက်သည်းဖြင့် ကုတ်ခြစ်တိုက်ခိုက်ရန် ပြင်လိုက်စဉ် ဒုတိယမြောက် သံကြိုးက သူ၏ဦးခေါင်းထံသို့ ဦးတည်လာပြန်သည်။

တောင်!

အေဒင်က ဝင်ရောက်ကာကွယ်ပေးလိုက်ပြီး သံကြိုးကို ပယ်ထုတ်လိုက်သည်။ သံကြိုးမှာ လေထဲသို့ လွင့်တက်သွားစဉ် အေဒင်၏ လက်များမှာတော့ ထိုပြင်းထန်သော ခွန်အားကြောင့် ပေါက်ပြဲကုန်သည်။ သို့သော် သူသည် သွားကြိတ်လျက် မိမိကိုယ်ကိုယ် အမြန်ဆုံး ပြန်လည် တည်ငြိမ်အောင် လုပ်လိုက်သည်။

“မိန်းကလေးတွေက အနောက်ကနေ ကာကွယ်ပေးထားမယ်၊ ငါတို့ အပြတ်သတ်ရအောင် သွားကြစို့” ဟု သူက အာရန်ကို ကြည့်ရင်း ပြောလိုက်သည်။

အာရန်က ပြုံးလိုက်ပြီး ရှေ့သို့ အတင်းတိုးဝင်သွားရာ အေဒင်ကလည်း နောက်မှ ကပ်လိုက်လာသည်။ ခီရာက တိုက်ခိုက်ရန် ရေခဲလှံများကို ဖန်တီးနေပြီး ဇီးရိုးကလည်း သူမ၏ ဟင်းလင်းပြင်စွမ်းအင်လုံးများကို ပြင်ဆင်ထားသည်။

မီနိုတောသည် သံကြိုးများကို ပြန်ဆွဲကာ တိုက်ခိုက်ရန် ပြင်လိုက်သော်လည်း ရေခဲလှံများစွာက ၎င်းထံသို့ ပြေးဝင်လာသည်။ ၎င်းသည် သံကြိုးနှစ်ခုလုံးကို ဝဲကရက်တစ်ခုကဲ့သို့ လှည့်ပတ်လိုက်ရာ တိုက်ခိုက်မှုအားလုံးကို ကာကွယ်နိုင်သည့် အံ့သြဖွယ် ကျွမ်းကျင်မှုကို ပြသလိုက်သည်။ သို့သော် ထိုအရာက အာရန်အတွက် အချိန်လုံလောက်စွာ ရရှိစေခဲ့သည်။ ၎င်း၏ ကာကွယ်မှု ရပ်တန့်သွားသည်နှင့် တစ်ပြိုင်နက် အာရန်က ချက်ချင်း တိုက်ခိုက်လိုက်ရာ သူ၏လက်သည်းချက်မှာ မီနိုတော၏ ရင်ဘတ်ကို စုတ်ပြတ်သွားစေသည်။

“ဝူးးးးးးးးး!” ၎င်းသည် နာကျင်စွာဖြင့် ကျယ်လောင်စွာ အော်ဟစ်လိုက်ပြီး ရင်ဘတ်မှ သွေးညိုများ စီးကျလာစဉ် အနောက်သို့ ယိုင်နဲ့သွားသည်။ ၎င်း၏ မျက်လုံးများတွင် နာကျင်မှုထက် မုန်းတီးမှုနှင့် ဒေါသတို့က ပိုမို ပြည့်နှက်နေသည်။

“အရှိန်မသတ်နဲ့” ဟု အေဒင်က ဆိုကာ ရှေ့သို့ တိုးဝင်သွားသည်။ သူ၏ဓားမှာ အပြာရောင်အလင်း မှိန်မှိန်လေး တောက်ပနေသည်။ သူသည် လေထဲသို့ ခုန်တက်ကာ အပေါ်မှ ခုတ်ချလိုက်သော်လည်း မီနိုတောက နောက်ဆုံးအချိန်တွင် ရှောင်တိမ်းလိုက်ပြီး လက်နှစ်ဖက်ကို စုလိုက်သည်။ သံကြိုးများမှာ ရောက်လာပြီး တိုက်ခိုက်မှုကို ကာကွယ်လိုက်သော်လည်း ထိုမျှနှင့် မပြီးသေးပေ။ သံကြိုးများ ပတ်လည်တွင် နီရဲသော မီးတောက်များ ထွက်ပေါ်လာပြီး အေဒင်၏ဓားနှင့် ထိတွေ့သည်နှင့် ပေါက်ကွဲသွားတော့သည်။

အေဒင်မှာ အနောက်သို့ လွင့်စင်သွားသော်လည်း မြေပြင်ပေါ်သို့ ခြေစုံကျအောင် ဆင်းနိုင်ခဲ့ပြီး မီတာအနည်းငယ်အထိ လျှောတိုက်သွားသည်။

“ဝူးးးးးးးး!” ၎င်းသည် ကြောက်မက်ဖွယ်ကောင်းအောင် ဟိန်းဟောက်လိုက်သည်။ ၎င်း၏ ခန္ဓာကိုယ်မှာ အရွယ်အစား ကြီးမားလာပြီး မူလအရွယ်ထက် သုံးဆခန့်အထိ ဖြစ်လာကာ သံကြိုးများမှာလည်း လိုက်ပါ ကြီးမားလာတော့သည်။

“တောက်... ဒုက္ခပဲ” သူတို့အားလုံး တစ်ပြိုင်နက်တည်း ကျိန်ဆဲလိုက်ကြလေတော့သည်။