ဆစ်ဖ် (Sif) အနည်းငယ် စိတ်လှုပ်ရှားနေမိသည်။ ယနေ့သည် သူမအတွက် 'သွေးနီလှိုင်းနယ်မြေ' ၏ နယ်စားမင်းအတွက် အတွင်းရေးမှူးအဖြစ် တာဝန်စတင်ထမ်းဆောင်ရမည့် ပထမဆုံးနေ့ ဖြစ်သည်။
သူမသည် လူးဝစ် (Louis) အပေါ် အကြည်အသာမရှိသည့်အပြင် သံသယစိတ်ပင် ကိန်းအောင်းနေသူဖြစ်သည်။ သူမ၏ အမြင်တွင် ဤနယ်စားသည် ယဉ်ကျေးသိမ်မွေ့ဟန် ဆောင်ထားသည့် အင်ပါယာမှ မင်းမျိုးမင်းနွယ်တစ်ဦးသာ ဖြစ်ပြီး၊ 'သံမဏိသွေးအင်ပါယာ' (Ironblood Empire) ရှိ ရွံရှာဖွယ်ကောင်းသော အခြားမှူးမတ်များနှင့် အခြေခံအားဖြင့် မခြားနားဟု ယူဆထားသည်။
သူမ နယ်စားမင်း၏ အခန်းသို့ အချိန်မှန် ရောက်ရှိလာချိန်တွင် တင်ပလ္လင်ခွေထိုင်ကာ ကျင့်ကြံနေသည့် ပုံရိပ်တစ်ခုကို တွေ့လိုက်ရသည်။ လူးဝစ်သည် သူ၏ 'ဒီရေလှိုင်း အသက်ရှူနည်းကျင့်စဉ်' (Tidal Breathing Technique) ကို ကျင့်ကြံရင်း 'တိုက်ခိုက်ရေးစွမ်းအင်' (Fighting Energy) ကို ပျိုးထောင်နေခြင်း ဖြစ်သည်။
ဤလူငယ်နယ်စားကို သူမ မြင်ဖူးသည်မှာ ယခုတစ်ခေါက်နှင့်ဆိုလျှင် ဒုတိယအကြိမ် ဖြစ်သော်လည်း၊ ဆေးရုံခန်းထဲတွင် ပထမဆုံးအကြိမ် ဆုံတွေ့ခဲ့စဉ်ကထက် ယခုတစ်ခေါက်တွင် ပိုမိုအနီးကပ် လေ့လာမိသည်။ သူ၏ မျက်နှာအကျအနမှာ ထင်ရှားပြီး အရပ်အမောင်း မြင့်မားသွယ်လျကာ မျက်ခုံးအစုံကြားတွင် တည်ငြိမ်အေးချမ်းသည့် အငွေ့အသက်များ ရှိနေသည်။
သူသည် အဖိုးတန်အဝတ်အစားများ ဆင်မြန်းကာ ဖောင်းပွနေတတ်သည့် မင်းမျိုးမင်းနွယ်များနှင့် မတူဘဲ ပညာရှင်တစ်ဦးနှင့် ပိုတူနေသည်။ ကျင့်ကြံနေစဉ်အတွင်း၌ပင် တည်ငြိမ်ပြီး အာရုံစူးစိုက်မှု အပြည့်ရှိနေသည့် ထိုပုံရိပ်မှာ ဆစ်ဖ်၏ စိတ်ထဲတွင် စွဲထင်နေသည့် ပရိယာယ်များသော အင်ပါယာမှူးမတ်ပုံစံနှင့် တထပ်တည်းကျရန် ခဲယဉ်းလှသည်။
သို့သော် သူမသည် စိတ်ကို ချက်ချင်းပြန်စုစည်းလိုက်ပြီး၊ ဤလူသည် အယောင်ပြနေခြင်းသာ ဖြစ်နိုင်ကြောင်း၊ အကယ်၍ သူသာ တကယ်တမ်း ဝီရိယရှိပါက သူ၏စွမ်းအားမှာ ဤမျှ နိမ့်ပါးနေမည်မဟုတ်ကြောင်း တွေးတောလိုက်သည်။
လူးဝစ်သည် ကျင့်ကြံခြင်းကို အဆုံးသတ်ကာ မျက်လုံးဖွင့်လိုက်သည်နှင့် သူမကို ချက်ချင်း မြင်လိုက်ရသည်။
"မင်း တော်တော်စောစော ရောက်လာတာပဲ" လူးဝစ်က သက်သောင့်သက်သာရှိသော အပြုံးဖြင့် ဆိုသည်။
ဆစ်ဖ်က စကားတစ်ခွန်းမှ မပြောဘဲ ခေါင်းကိုသာ ငြိမ့်ပြလိုက်သည်။ ယနေ့ သူမသည် အလုပ်ရုံတစ်ခုမှ ထုတ်လုပ်သော သာမန်သားရေဂျာကင်ကို ဝတ်ဆင်ထားရာ၊ သူမ၏ပုံစံမှာ သပ်ရပ်ပြီး ထက်မြက်သွက်လက်သည့်ပုံ ပေါက်နေသည်။
လူးဝစ်က သူမကို ပေါ့ပေါ့ပါးပါး တစ်ချက်ကြည့်လိုက်ပြီး၊ အကယ်၍ မြောက်ပိုင်းဒေသ၏ အရင်းအမြစ်များသာ ဤမျှ မရှားပါးခဲ့ပါက သူမကို အိမ်ဖော်ဝတ်စုံလေးတစ်စုံ ပေးဝတ်လိုက်လျှင် မဆိုးလှဟု တွေးမိသွားသည်။ သို့သော်လည်း ယခုအချိန်မှာ အေးနေသေးကြောင်းကို ပြန်လည်စဉ်းစားမိသည်။ ထို့အပြင် သူသည် အစေခံခြင်းခံရသည့် အလေ့အကျင့် မရှိပေ။ သွေးနီလှိုင်းနယ်မြေတစ်ခုလုံးတွင် သူ့ကို ပြုစုရန် သီးသန့်ထားရှိသော အိမ်ဖော်မလေးများ မရှိဘဲ၊ သန့်ရှင်းရေးနှင့် အဝတ်လျှော်ရန် တာဝန်ယူရသည့် အဘွားအိုတစ်ဦးသာ ရှိသည်။
"ငါ မင်းကို အပြစ်တင်နေတာ မဟုတ်ပါဘူး။ ခဏနေရင် ငါ့မှာ ဓားသိုင်းလေ့ကျင့်ခန်း ရှိသေးလို့ပါ။ ရုံးလုပ်ငန်းတွေကတော့ နောက်ထပ် တစ်နာရီကြာမှ စမှာပါ" ဟု လူးဝစ်က ရှင်းပြလိုက်သည်။ ဆစ်ဖ်က ဘာမှထပ်မပြောဘဲ ခေါင်းကိုသာ ထပ်မံငြိမ့်ပြပြန်သည်။
ထို့နောက် လူးဝစ်သည် လန်းဘတ် (Lambert) နှင့်အတူ နေ့စဉ်ဓားသိုင်းလေ့ကျင့်ရန် ထွက်ခွာခဲ့သည်။ လေ့ကျင့်ခန်းအတွင်း လန်းဘတ်သည် ဓားကို တည်ငြိမ်စွာ ကိုင်တွယ်ကာ ပြင်းထန်သော တိုက်စစ်များဖြင့် ကစားသည်။ သူ၏ ရိုက်ချက်တိုင်းမှာ တိကျပြီး အားပါလှသည်။ အခြားတစ်ဖက်တွင်မူ လူးဝစ်သည် နည်းစနစ်ကို ပိုမိုအာရုံစိုက်ပြီး၊ လျင်မြန်သော ခြေလှမ်းများဖြင့် တိုက်စစ်ကို ရှောင်တိမ်းကာ တန်ပြန်တိုက်စစ်ဆင်ရန် အခွင့်အရေး ရှာဖွေနေသည်။
"ခြေလှမ်းတွေက ဒီထက်ပိုပြီး ခိုင်ဖို့ လိုသေးတယ်" လန်းဘတ်က အောက်သို့ ခုတ်ချလိုက်ရင်း အသံသြသြဖြင့် အကြံပေးလိုက်သည်။ လူးဝစ်က ဘေးသို့ အမြန်ရှောင်လိုက်သဖြင့် သီသီလေး လွတ်သွားသော်လည်း၊ လန်းဘတ်၏ လှုပ်ရှားမှုမှာ မြန်ဆန်လှပြီး ဘေးတိုက်သို့ ဝိုက်ခုတ်လိုက်ပြန်သည်။ လူးဝစ်မှာ ဓားကို မြှောက်၍ ကာကွယ်လိုက်ရသော်လည်း၊ ပြင်းထန်သော ရိုက်ခတ်မှုကြောင့် နောက်သို့ ခြေလှမ်းအနည်းငယ် ဆုတ်သွားရပြီး လက်မောင်းမှာလည်း အနည်းငယ် ထုံကျင်သွားသည်။
ဆစ်ဖ်က ဘေးမှကြည့်နေရင်း စိတ်ထဲမှ မှတ်ချက်ပေးမိသည်မှာ - လန်းဘတ်၏ အရည်အချင်းမှာ သူမထက် သိသိသာသာ သာလွန်သည်။ လူးဝစ်၏ ဓားသိုင်းပညာမှာ အတော်အသင့် ရှိသော်လည်း၊ "အတော်အသင့်" ဟုသာ ဆိုရပေမည်။
'အပေါ်ယံ အလှပြသက်သက်ပဲ' ဟု သူမ တွေးလိုက်သည်။ သို့သော် လန်းဘတ် မည်သို့ပင် တိုက်စစ်ဆင်စေကာမူ လူးဝစ်သည် လက်လျှော့ခြင်း မရှိဘဲ တိုက်ပွဲကို အလေးအနက် ရင်ဆိုင်နေသည်ကို သူမ သတိပြုမိသည်။
"နောက်တစ်ခေါက်လား?" လန်းဘတ်က မေးသည်။
"ဒါပေါ့" လူးဝစ်က နဖူးမှ ချွေးများကို သုတ်လိုက်ပြီး အသင့်အနေအထားသို့ ပြန်ပြင်လိုက်သည်။
ဆစ်ဖ်က မျက်မှောင်အနည်းငယ် ကြုတ်လိုက်မိသည်။ ဤလူသည် ဟန်ပြလုပ်နေခြင်း မဟုတ်ဘဲ၊ သူ၏စွမ်းရည် တိုးတက်လာစေရန် အမှန်တကယ်ပင် ကြိုးစားနေခြင်း ဖြစ်သည်။ ဓားသိုင်းသင်ယူခြင်းမှာ လူးဝစ်အတွက် နေ့စဉ် မပျက်မကွက် ပြုလုပ်ရမည့် သင်ခန်းစာတစ်ခု ဖြစ်သည်။ သွေးနီလှိုင်းနယ်မြေသို့ ရောက်ကတည်းက သူသည် လန်းဘတ်ကို တစ်ရက်လျှင် တစ်နာရီ သင်ကြားပေးရန် တောင်းဆိုထားခဲ့သည်။
ဤသို့ဖြင့် တစ်နာရီပတ်လုံး အပြန်အလှန် တိုက်ခိုက်မှုများနှင့် ပြုပြင်ညှိနှိုင်းမှုများဖြင့် ကုန်ဆုံးသွားခဲ့သည်။ လူးဝစ်သည် သူ၏ဓားကို အိမ်ထဲသို့ ပြန်သွင်းကာ သက်ပြင်းတစ်ချက်ကို အားပါပါ ရှူထုတ်လိုက်သည်။ လက်ဖမိုးဖြင့် နဖူးမှချွေးများကို သုတ်ရင်း တက်ကြွသော အပြုံးတစ်ခုကို ထုတ်ဖော်လိုက်သည်။ ဆစ်ဖ်က ဘေးတစ်စောင်း ကြည့်လိုက်မိရာ၊ ဤလူမှာ အမှန်တကယ်ပင် ဆွဲဆောင်မှု တစ်မျိုး ရှိနေသည်ကို တွေ့ရသည်။
"သွားကြစို့၊ နယ်စားတစ်ယောက်ရဲ့ နေ့စဉ်တာဝန်တွေကို စလိုက်ရအောင်" လူးဝစ်က သူမကို ကြည့်ကာ သက်သောင့်သက်သာ လေသံဖြင့် ပြောလိုက်သည်။ "အရမ်းကြီး စိတ်မလှုပ်ရှားပါနဲ့၊ အတွင်းရေးမှူး အလုပ်ဆိုတာ တကယ်တော့ ရိုးရှင်းပါတယ်"
သူက အချက်အလက်အချို့ကို အကြမ်းဖျင်း ပြောပြပြီးနောက် နိဂုံးချုပ်လိုက်သည်မှာ - "ဒီနေ့ မင်းရဲ့ အဓိကတာဝန်က ငါ့ရဲ့ အပြင်ထွက်တဲ့ ခရီးစဉ်တွေမှာ လိုက်ပါပေးဖို့နဲ့ ငါ့ရဲ့ တစ်နေ့တာ အလုပ်တွေကို မှတ်တမ်းတင်ပေးဖို့ပဲ"
ဆစ်ဖ်က ခေါင်းငြိမ့်ကာ "နားလည်ပါပြီ" ဟု အေးစက်စွာ ပြန်ထူးလိုက်သည်။
လူးဝစ်၏ နယ်စားတစ်ဦးအနေဖြင့် ပထမဆုံး လုပ်ဆောင်ချက်မှာ လေ့ကျင့်ရေးကွင်းရှိ စစ်သည်များ၏ လေ့ကျင့်မှုကို သွားရောက်စစ်ဆေးခြင်း ဖြစ်သည်။
...
စစ်သည် တစ်ရာ့နှစ်ဆယ်ခန့်မှာ တပ်ခွဲပုံစံဖြင့် ကွင်းထဲတွင် အရှိန်အဟုန်ဖြင့် ပတ်ပြေးနေကြသည်။ သူတို့၏ ခြေလှမ်းများမှာ ညီညာစနစ်ကျလှပြီး၊ အပြင်းအထန် မောဟိုက်နေကြသော်လည်း မည်သူတစ်ဦးတစ်ယောက်မျှ မောပန်းသည်ဟု ညည်းညူခြင်း မရှိကြပေ။
"နောက်ဆုံး ငါးပတ်! အရှိန်မြှင့်!"
"လှုပ်ရှားစမ်း! မြန်မြန်! မင်းတို့ ထမင်းဝအောင် မစားခဲ့ကြဘူးလား?"
"ကဲ... ဆက်ပြေး! မင်းတို့ရဲ့ အရည်အချင်းက ဒီထက်မက သာပါတယ်!"
'မြင်းစီးသူရဲ' (Knight) နည်းပြက ဘေးမှ လိုက်ပါပြေးရင်း အဆက်မပြတ် အော်ဟစ်အားပေးနေသည်။ ဤလေ့ကျင့်ခန်းစနစ်မှာ သံမဏိသွေးအင်ပါယာရှိ အခြားသော နယ်စားပိုင်နက်များ၏ လေ့ကျင့်နည်းများနှင့် လုံးဝ ကွဲပြားခြားနားသည်။ အခြားသော မှူးမတ်များသည် အများအားဖြင့် ကာယဗလလေ့ကျင့်ခန်းနှင့် တစ်ဦးချင်း လက်နက်ကိုင် တိုက်ခိုက်ရေး နည်းစနစ်များကိုသာ လေ့ကျင့်ပေးလေ့ရှိသည်။ ၎င်းမှာ ရိုးရာ ဆရာ-တပည့် သင်ကြားမှုစနစ်အပေါ် အခြေခံထားသဖြင့် ပုံသေသတ်မှတ်ချက် မရှိဘဲ ပြန့်ကျဲနေတတ်ကာ၊ စစ်သည်များ၏ အခြေခံမှာ ခိုင်မာမှု မရှိတတ်ပေ။ ယင်းကြောင့် သာမန်စစ်သည်များသည် စစ်မြေပြင်တွင် သွေးမျိုးဆက် မြင်းစီးသူရဲများ အတွက် အမြောက်စာမျှသာ ဖြစ်သွားစေသည်။
သို့သော် လူးဝစ်က ဤကမ္ဘာတွင် အင်အားအကြီးဆုံး 'ဒဏ္ဍာရီလာ မြင်းစီးသူရဲ' ပင်လျှင် ရန်သူနှင့် သံချပ်ကာကို အကြိမ်နှစ်ထောင်ကျော် ဆက်တိုက် မခုတ်ပိုင်းနိုင်ကြောင်း နားလည်ထားသည်။ ကောင်းမွန်စွာ လေ့ကျင့်ထားသော စစ်သည်တစ်ဦးနှင့် ရင်ဆိုင်ရပါက အတွေ့အကြုံနည်းသော 'အလုပ်သင် မြင်းစီးသူရဲ' တစ်ဦးသည် အများဆုံး တစ်ယောက်ချင်းမှ ဆယ်ယောက်အထိသာ ယှဉ်နိုင်မည်ဖြစ်သည်။
သို့သော် ထိုကဲ့သို့သော မြင်းစီးသူရဲများကို ပျိုးထောင်ရခြင်းမှာ သာမန်စစ်သည်တစ်ဦးကို လေ့ကျင့်ပေးခြင်းထက် အဆတစ်ရာ ပိုမိုခက်ခဲသည်။ ထို့ကြောင့် လူးဝစ်သည် သူ၏ ယခင်ဘဝမှ အသိပညာများကို အသုံးပြုကာ ပိုမို စနစ်ကျသော လေ့ကျင့်ရေးစနစ်တစ်ခုကို ဖန်တီးခဲ့သည်။
စံချိန်စံညွှန်းမီ လေ့ကျင့်ခန်းများ၊ စစ်သည်များ၏ အဖွဲ့လိုက် ပူးပေါင်းဆောင်ရွက်မှုနှင့် လျင်မြန်သော တုံ့ပြန်နိုင်စွမ်းတို့ကို အဓိကထားပြီး၊ အထူးသဖြင့် စစ်မြေပြင်၏ အပြောင်းအလဲများတွင် လိုက်လျောညီထွေဖြစ်အောင် လေ့ကျင့်ပေးထားသည်။ ဤစစ်သည်များတွင် 'တိုက်ခိုက်ရေးစွမ်းအင်' (Fighting Energy) မရှိသော်လည်း၊ ဤလေ့ကျင့်ခန်းများနှင့်ဆိုလျှင် သူတို့သည် ကြောက်မက်ဖွယ်ကောင်းသော အင်အားစုတစ်ခု ဖြစ်လာနိုင်မည်ဟု သူ ယုံကြည်သည်။
"သတိ!"
စစ်သည်များမှာ ရုတ်တရက် ရပ်တန့်သွားပြီး ရှေ့သို့ မျက်နှာမူလိုက်ကြသည်။ လူးဝစ်သည် ဖြည်းညှင်းစွာ ချဉ်းကပ်လာရာ၊ သူ၏ လှုပ်ရှားမှုတိုင်းတွင် အာဏာရှိသော အငွေ့အသက်များ ပါရှိနေသဖြင့် စစ်သည်အားလုံးမှာ သဘာဝအလျောက် ရင်အုပ်ကို ပိုမိုမတ်လိုက်ကြသည်။
"မင်္ဂလာပါ နယ်စားမင်း!" စစ်သည်များက ညီညာစွာ အော်ဟစ်လိုက်ကြသဖြင့် သူတို့၏ အသံမှာ နားကွဲမတတ် မြည်ဟည်းသွားသည်။
လူဝီက အသာအယာ ခေါင်းငြိမ့်ပြကာ တည်ငြိမ်သော လေသံဖြင့် "မင်းတို့အားလုံး ပင်ပင်ပန်းပန်း ကြိုးစားပေးကြတဲ့အတွက် ကျေးဇူးတင်ပါတယ်" ဟု ပြောလိုက်သည်။
"မမောပါဘူး ခင်ဗျာ!" သူတို့က ခိုင်မာပြတ်သားသော အသံဖြင့် ပြန်လည် ဖြေကြားကြသည်။
ဤစစ်သည်များသည် နေ့စဉ် ကာယဗလ လေ့ကျင့်ခန်း၊ စစ်ကြောင်းပုံစံများနှင့် တိုက်ပွဲတု လေ့ကျင့်ခန်းများကို လုပ်ဆောင်ကြရသည်။ လေ့ကျင့်ခန်း ပမာဏ တိုးလာသော်လည်း မည်သူမျှ မညည်းညူကြပေ။ အကြောင်းမှာ သူတို့သည် ဗိုက်ဝအောင် စားရကာ နွေးနွေးထွေးထွေး နေရသည့်အပြင်၊ နယ်စားမင်း လူးဝစ်က သူတို့ကို ယခင်က တစ်ခါမှ မရရှိဖူးသော လေးစားမှုကို ပေးအပ်ထားသောကြောင့် ဖြစ်သည်။ နယ်စားမင်း၏ ကျေးဇူးတရားကို သူတို့ တစ်ဦးချင်းစီက ရင်ထဲတွင် မှတ်ကျောက်တင်ထားကြသည်။
လူးဝစ်သည် ပတ်ပတ်လည်ကို ဝေ့ကြည့်လိုက်ရာ၊ လှုပ်ရှားမှု မမှန်ကန်သော စစ်သည်အချို့ကို တွေ့လိုက်ရသည်။ "စစ်မြေပြင်မှာ ဒီလို နှေးကွေးနေမယ်ဆိုရင် မင်းတို့ရဲ့ အသက်တင်မကဘူး၊ မင်းတို့ ရဲဘော်တွေရဲ့ အသက်တွေပါ ဆုံးရှုံးသွားလိမ့်မယ်"
ထိုစစ်သည်များမှာ ချွေးပြန်သွားပြီး ခေါင်းကို အမြန်ငုံ့ကာ အမှားကို ဝန်ခံလိုက်ကြသည်။
"နောက်ထပ် ငါးပတ် ပြေးကြဦး"
"ဟုတ်ကဲ့ပါ!"
စစ်သည်များသည် တွန့်ဆုတ်ခြင်း မရှိဘဲ လှည့်ထွက်သွားကာ ပိုမို အားပါသော ခြေလှမ်းများဖြင့် ဆက်လက် ပြေးလွှားနေကြသည်။ ဆစ်ဖ်သည် ဘေးမှရပ်ကြည့်နေရင်း၊ ညီညာစွာ ပြေးနေသော စစ်သည်များကို မြင်တွေ့ရသည့်အခါ သူမ၏ ရင်ထဲတွင် ရှုပ်ထွေးသော ခံစားချက်တစ်ခု ဖြစ်ပေါ်လာသည်။
ဤလေ့ကျင့်ခန်း၏ အရေးပါပုံကို သူမ အပြည့်အဝ နားမလည်သေးသော်လည်း၊ စစ်သည်များက လူးဝစ်အပေါ် ထားရှိသည့် စစ်မှန်သော လေးစားမှုကိုမူ သူမ သိသိသာသာ ခံစားမိသည်။ လူးဝစ်သည် ကျယ်လောင်သော အမိန့်ပေးသံများ သို့မဟုတ် ဟန်ကြီးပန်ကြီး လုပ်ဆောင်မှုများ မပြုလုပ်သော်လည်း၊ သူပြောသည့် စကားလုံးတိုင်းကို စစ်သည်များက တွန့်ဆုတ်ခြင်းမရှိဘဲ နာခံနေကြသည်။
ဤလူငယ်နယ်စားသည် အမှန်တကယ်ပင် အခြားသော သာမန်မှူးမတ်များနှင့် ကွဲပြားနေပုံရလေသည်။